Liverpool và sự nghiệt ngã của kẻ về nhì vĩ đại

Khi những tin tức báo về từ Brighton nói rằng Man City nâng tỷ số trước Brighton lên 2-1, 3-1 rồi 4-1, máy quay bắt được những phản ứng buồn tủi khác nhau của CĐV Liverpool. Thứ xúc cảm ấy, những CĐV Man United, Arsenal, Chelsea hay Man City sẽ không bao giờ hiểu được.

Kẻ chiến bại phi thường

Liverpool đã đi một quãng đường quá dài để tiến rất sát tới cúp bạc Premier League lần đầu tiên trong lịch sử CLB. Chiến tích này có thể quá bình thường với MU (13 lần vô địch), với Chelsea (4 lần lên ngôi) hay Man City (vô địch 3 lần trong 7 năm qua cho tới trước ngày 12/5), nhưng sẽ là phi thường với những gì mà đội bóng thành phố Cảng đã nỗ lực trong mùa giải này.

Khi Liverpool bắt đầu mùa giải này với những sự bổ sung lực lượng rầm rộ như Alisson, Fabinho, Naby Keita hay Xherdan Shaqiri, giới mộ điệu đã sớm đánh giá đội bóng thành phố Cảng sẽ trở thành đối trọng thực sự của Man City trong cuộc đua vô địch Premier League.

Dẫu vậy tờ Guardian chỉ xếp Liverpool đứng thứ 2, sau Manchester City. Với báo chí Anh, lực lượng của Liverpool rất mạnh nhưng Man City của Pep Guardiola đơn giản ở một đẳng cấp khác.

Những gì diễn ra trong mùa giải này đã cho thấy điều đó. Liverpool với lực lượng cùng triết lý đạt đến độ chín đã vượt lên rất nhanh vào giai đoạn đầu mùa giải. Thầy trò Juergen Klopp đã đứng trên ngôi đầu Premier League trong 17 vòng, từng có lúc hơn Man City tới 7 điểm.

Song khi những sai lầm (điều không tránh khỏi trong bóng đá đỉnh cao) gõ cửa, Liverpool tụt lại sau Man City chỉ 1 điểm. Để rồi cả hai cùng cống hiến một cuộc đua song mã không tưởng trong lịch sử giải đấu. Đó là cuộc đua mà cây bút lừng danh Jonathan Wilson mô tả trên tờ Guardian rằng “không có chỗ cho sai lầm dù chỉ nhỏ nhất”.

Man City đã thắng 14 trận liên tục kể từ sau trận thua trước Newcastle vào ngày 3/2 để bước lên ngôi vô địch. Trong cùng quãng thời gian ấy, Liverpool chỉ có 3 lần sai số khi hòa MU, West Ham và Everton , còn lại thắng tất cả các trận để kết thúc mùa giải với chỉ 1 điểm ít hơn Man City.

Tổng cộng cả Liverpool và Man City đã có 10 vòng cùng nhau thắng liên tục để duy trì khoảng cách mong manh đúng 1 điểm trên BXH. Trong lịch sử 27 năm của Premier League, chưa từng có cuộc đua nào gắt gao như thế, kể cả khi Man City giật lấy chiếc cúp của MU vào mùa giải 2011/12 bằng bàn thắng trong giây cuối cùng của Sergio Aguero.

Liverpool đã quá phi thường nhưng Man City còn vĩ đại hơn. Lần đầu tiên trong lịch sử Premier League, kẻ chiến thắng lẫn kẻ chiến bại đều xô đổ hàng loạt kỷ lục về điểm số lẫn những chỉ số liên quan.

Cả thế giới gọi Liverpool là "kẻ về nhì vĩ đại". Cụm "vĩ đại" có phần vuốt đuôi ấy chỉ càng làm tăng thêm sự nghiệt ngã cho thầy trò Juergen Klopp mà thôi. Vĩ đại hay không thì cũng chẳng có sự ghi nhận nào cho một đội về nhì cả.

Nhà vua Liverpool bao giờ trở lại?

Liverpool vĩ đại như thế nào trước kỷ nguyên Premier League? Đó là câu hỏi mà không nhiều thế hệ cổ động viên ngày nay có thể biết chứ chưa nói là tường tận.

Trong giai đoạn 1973-1991, tức gần 20 năm, Liverpool chỉ có đúng một lần nằm ngoài top 2 giải đấu số một nước Anh. Trong lần hiếm hoi bị gạt ra khỏi cuộc đua vô địch, đội chủ sân Anfield vô địch cúp C1 châu Âu mùa 1980/81.

Đó là kỷ lục mà sẽ không có câu lạc bộ ở bất kỳ giải VĐQG nào lặp lại được nữa. Liverpool khi đó thật sự là một đội bóng “bất khả chiến bại” theo đúng kỳ vọng của cố HLV huyền thoại Bill Shankly.

Nên nhớ rằng, nếu không vì nạn hooligan, Liverpool nói riêng hay bóng đá Anh nói chung sẽ không bị cấm tham dự các cúp châu Âu sau năm 1985 (vì thảm họa Heysel), và bản đồ bóng đá lục địa già trong những năm ấy rất có thể khác hẳn so với những gì chúng ta vẫn hay biết.

Dĩ nhiên, “nếu” là một từ ngữ vô nghĩa, song nói lại lịch sử để thấy rằng Liverpool từng vĩ đại đến như thế nào trong hai thập niên 70, 80 của thế kỷ trước. Để thấy rằng, thất bại của "The Kop" trong suốt hơn 29 năm qua ở cuộc đua vô địch Premier League là nỗi hổ thẹn lớn đế mức nào.

Trong phòng họp báo trước thềm chuyến làm khách ở Anfield tại Champions League cùng Barca , Luis Suarez nói rằng chức vô địch Premier League ở thời của anh có giá trị hơn nhiều so với hiện tại. Liverpool khi ấy không phải bến đỗ thu hút những ngôi sao, và nỗ lực kéo The Kop tới sát chức vô địch của Luis Suarez hay Steven Gerrard ngày ấy quả thực không tưởng.

Suarez nói đúng. Liverpool với một biểu tượng truyền nhiều cảm hứng như Klopp đã biến bộ nhận diện của CLB trở nên khác rất nhiều so với quá khứ. Song để nói rằng các cầu thủ muốn tới Liverpool để đẩy sự nghiệp của họ lên một nấc mới thì thực sự là quá lời.

Man United là một bến đỗ như thế với 13 chức vô địch Premier League ở phía sau. Barcelona, Real Madrid cũng là những bến đỗ như thế. Sau lưng hai gã khổng lồ của Tây Ban Nha là những chức vô địch quốc gia liên tục và vinh quang chói lòa ở Champions League.

Man City giờ cũng là một bến đỗ như thế với 4 chức vô địch Premier League trong 7 năm trở lại. Tất cả đều bước đi rất nhanh trên vũ đài đỉnh cao của bóng đá thế giới, chỉ trừ Liverpool.

29 năm trắng tay đã biến Liverpool từ nhà vua tuyệt đối của nước Anh trở thành một đội bóng hứng chịu nhiều cái nhìn ái ngại từ các ngôi sao. Đó còn hơn cả một nỗi hổ thẹn.

Bên kia bức tường

Đằng sau sự cay đắng của số phận kẻ về nhì ở Liverpool là những dấu hiệu tích cực trong việc phát triển bóng đá.

Những bước đi đầy bài bản và khoa học đã được Liverpool triển khai trong hơn 4 năm qua. Với Klopp trên băng ghế chỉ đạo, Liverpool thay da đổi thịt khi trình diễn thứ bóng đá tấn công hấp dẫn. Những khán đài sân Anfield luôn được lấp đầy trong những trận đấu sân nhà của CLB.

Các CĐV Liverpool cũng là thành phần hiếm hoi ở bóng đá Anh không đứng dậy bỏ về giữa chừng khi đội nhà thua cuộc. Chính HLV Klopp trong mùa giải đầu tiên đã thay đổi điều ấy khi chứng kiến các CĐV đội nhà bỏ về khi Liverpool bị dẫn bàn vào phút 82.

"Nếu cố gắng hết mình thì từ phút 82 đến 94, bạn có thể ghi được thêm 8 bàn nữa. Tôi không thất vọng với các CĐV. Nhưng chúng tôi phải học được từ thất bại này, và sau 82 phút, không ai được rời sân vận động. Chỉ cần 1 phút thôi để mọi kịch bản có thể xảy ra, và chúng tôi có thể chứng minh cho các fan điều đó. Đừng làm như vậy nữa", Klopp nhấn mạnh. Và văn hóa cổ động ở Anfield thay đổi.

Ở khía cạnh quản lý, giám đốc thể thao Michael Edwards được bổ nhiệm để thay đổi bộ nhận diện của CLB trên thị trường chuyển nhượng. Sadio Mane, Mohamed Salah hay Roberto Firmino đều đã từ chối những lời mời hấp dẫn của các ông lớn để gia nhập Liverpool.

Cũng không dễ để có thể chạm tới bộ ba tấn công này ở hiện tại, tất cả đều có điều khoản phá vỡ hợp đồng để tránh sự nhòm ngó của những đại gia lắm tiền như PSG hay Real Madrid.

Trong bài phỏng vấn đầu tiên trên cương vị HLV trưởng Liverpool, ông Klopp đã nói gì? Nhà cầm quân người Đức tỏ ra khiêm tốn khi tự nhận mình là “người bình thường”. Ông yêu cầu những cổ động viên hãy cho mình thời gian để xây dựng đội bóng.

Sau cùng, Klopp hứa: “Chúng ta có thể chờ đợi để đạt danh hiệu, nhưng tôi không muốn nói chúng ta có thể chờ đợi 20 năm. Nếu ngồi ở đây trong 4 năm, tôi nghĩ Liverpool sẽ giành được 1 chức vô địch. Tôi chắc chắn hoặc nếu không, tôi sẽ sang Thụy Sĩ”.

4 năm sau ngày đó, Liverpool vẫn chưa thể vô địch Premier League hay giành bất kỳ danh hiệu cụ thể nào cùng Klopp. Thứ họ có là một nền tảng vững chắc ở mọi tuyến, từ khâu đào tạo trẻ đến ngân sách chuyển nhượng, từ những tài năng cây nhà lá vườn (Alexander-Arnold) đến những ngôi sao đẳng cấp thế giới (Van Dijk, Salah).

Tất cả đều đảm bảo cho một thành công lâu dài, điều này rất khác so với những mùa giải Liverpool thất bại trong cuộc đua vô địch như 2008/09 hay 2013/14, thời điểm mà những nỗ lực không tưởng của Gerrard, Torres, Xabi Alonso, Luis Suarez hay Daniel Sturridge đẩy The Kop đi xa hơn thực lực họ vốn có.

Mùa giải này vẫn chưa kết thúc với Liverpool. The Kop vẫn còn trận chung kết Champions League vào rạng sáng 2/6 với Tottenham để cho thấy họ thực sự xứng đáng với điều gì.

Nếu Liverpool mang cúp bạc Champions League về Anfield, Klopp cùng những học trò kiệt xuất của ông có thể tin vào mùa giải sau, khi mà Liverpool sẽ quyết chiến một lần nữa với Man City cho danh hiệu vô địch Premier League.

Sự nghiệt ngã xen lẫn đau đớn của việc về nhì Premier League mùa này, vì thế, có thể vơi đi đôi chút.